Nauwgezette afwerking van prototype automatische gereedschapshouder

De heilige graal in plooien vandaag? De wisseltijden van gereedschappen tot een minimum herleiden. Daar ligt de sleutel tot meer productiviteit. Met het gepatenteerde Ziptool systeem heeft Bart Embrechts het antwoord op die uitdaging gevonden. Deze gereedschapshouder zet het gereedschap voor elke plooi automatisch op de juiste plaats. Momenteel werkt Embrechts aan het maken van een eerste prototype op ware grootte. De Mazak Variaxis C600 zorgt voor een accurate omzetting van zijn idee naar werkelijkheid.

Elke plooibankfabrikant heeft vandaag wel een automatische gereedschapswisselaar in zijn gamma. “Die hebben de wisseltijden die nodig zijn om het gereedschap klaar te zetten voor een nieuw stuk al flink gereduceerd. Toch gaat er nog altijd tijd verloren. Om de stukken klaar te zetten, maar ook de operator moet zich tijdens het plooien van een stuk vaak naar een andere station bewegen. Dat kan soms oplopen tot de helft van de eigenlijke productietijd. Verloren tijd, die we vandaag niet meer hebben”, vertelt Bart Embrechts, zaakvoerder van Ziptool. Met zijn eigen ervaring met en aan plooibanken in het achterhoofd, kreeg hij tijdens het autorijden een inval. Wat als de gereedschappen naar de operator komen in plaats van omgekeerd? 

De nodige experimenten later stond het concept van Ziptool op punt. “Elk gereedschap in deze gereedschapshouder wordt aangedreven door een compacte lineaire motor, individueel aangestuurd en gepositioneerd. Voor elke plooi wordt zo de juiste combinatie van gereedschappen naar de operator gebracht. Geen set-ups meer nodig, dus, voor elke productwissel: omsteltijden behoren tot het verleden. Het enige wat je nog moet doen is je productie organiseren in functie van de plaatdikte. Maar de tijdswinst dikt aan met een factor 5 tot 10.” 

Embrechts wist meteen dat zijn concept de plaatbewerkingsindustrie zou charmeren. Intussen heeft hij wereldwijd een patent genomen op zijn uitvinding. “De voordelen zitten niet alleen in de tijdswinst. Door maar één station meer nodig te hebben, kan de plooibank zelf eveneens een stuk compacter gebouwd worden.”

Om zijn idee nu naar de markt te brengen bouwt Embrechts zelf zijn eerste prototype. “Uiteindelijk zal er softwarematig een interface nodig zijn tussen de gereedschapshouder en de plooibank om tot een naadloze werking te komen. Daarom is het de bedoeling om partners te vinden, hetzij bij gereedschaps­fabrikanten, hetzij bij de constructeurs van plaatbewerkingsmachines. En die kan je het beste warm maken door zelf een werkend prototype te bouwen.” 

Embrechts kon zijn echtgenote overtuigen om een deel van de garage om te bouwen tot werkplaats. Het enige dat nu nog ontbrak was de juiste verspaningsmachine om de gereedschapshouders te bouwen. “Het moest sowieso een A-merk zijn om de high-end afwerking te realiseren die ik voor ogen heb. Mazak en Dirk Vermeulen wisten het meest te overtuigen. Ik zie Mazak als de meest gebruiksvriendelijke machines op de verspaningsmarkt. De state-of-the-art techniek, de gloednieuwe sturing die nog jaren ondersteund zal zijn, de nabijheid van het Europese distributiecentrum voor wisselstukken…”

Redenen genoeg voor Embrechts om voor de Variaxis C600 te kiezen. Om snel aan de slag te kunnen koos hij er eentje uit de stock: “Een spindel van 18.000 toeren met geïntegreerde koeling, 90 gereedschappen…: opties die me wel charmeerden. Een vijfasser lijkt misschien ambitieus voor een starter, maar dat maakt het zoveel makkelijker om de complexiteit van de stukken die nodig zijn de baas te kunnen. In plaats van alles zesmaal op te spannen kan ik nu elk stuk in twee opspanningen afwerken, dat zorgt voor een pakken betere nauwkeurigheid”, verduidelijkt Embrechts de keuze. 

Daarom werd nog een Renishaw taster in de vijfasser geïntegreerd. “Zo weet je al dat het goed zit met je programma vooraleer het te laat is”, vult Embrechts aan. Hij durfde het ook al aan om verder vooruit te kijken. De machine werd volledig voorbereid om er later een robot aan te plaatsen. 

Tegen het einde van de zomer moet het eerste prototype op ware grootte helemaal af zijn. Embrechts laat er zelfs de jaarlijkse gezins­vakantie voor schieten. “Voor mij is de Variaxis ook een beetje als speelgoed. Het is ongelooflijk hoeveel mogelijkheden ze aanreikt om stukken te maken. Ik ben nu volop met de machine aan het experimenteren om ze helemaal in de vingers te krijgen. Bots ik toch tegen een probleem aan, dan kan ik altijd rekenen op de uitstekende support van Mazak. Binnen een uur heb ik altijd het antwoord op mijn vraag. Je merkt dat er heel wat ervaring achter de helpdesk zit.”