Kennis en automatisering zijn de sleutel tot de verankering van productie in West-Europa. Robots (en cobots) maken een integraal deel uit van dat verhaal. Ze zullen dan echter moeten mee evolueren om die belofte waar te maken. Eenvoudig, collaboratief en digitaal, dat is de toekomst die ABB samen met zijn partners en klanten wil uitbouwen. Een toekomst waar men tijdens de afgelopen klantendagen in Breda al een mooie glimp van kon opvangen.

 

Ja, het gaat nog goed met de robots. De terugval van de automobiel­industrie waar ze met duizenden aan de slag zijn langs de productieband, heeft weliswaar hun opmars wat gestuit. Maar dat zal maar tijdelijk blijken. Kris Huyck, general manager ABB Robotics: “De afgelopen jaren ging het stevig in crescendo met de robotaantallen met 2018 als voorlopige mijlpaal. Toen werd de kaap van 400.000 verkochte robots gerond. Dit jaar zal er voor het eerst een daling te zien zijn, al houdt het IFR het op een stagnatie. Maar de negatieve teneur zal zeker niet op alle banken te zien zijn. Sectoren zoals de voedingsindustrie, de gezondheidszorg en afvalverwerking beginnen eigenlijk nu pas echt het nut van robots in hun processen in te zien. Zij investeren net meer dan vroeger. Deze nieuwe domeinen zullen vanaf 2020 weer een periode van groei inleiden. Het IFR verwacht dat we in 2022 rond 584.000 exemplaren zullen zitten.”

Nieuw soort robot

De nieuwe automatiseringsgolf die eraan komt, zal er heel anders uitzien dan maakbedrijven tot nu toe gewend zijn. Huyck: “Het nieuwe consumptiegedrag strookt niet meer met onze huidige manier van produceren. We evolueren met zijn allen weg van massaproductie naar geïndividualiseerde producten. De logge productielijnen worden daarbij ingeruild voor een flexibele, geïntegreerde productie-eilanden die vooral snel kunnen schakelen tussen producten.” En dat vraagt ook om een nieuw soort robot. Het schoolvoorbeeld daarvan zal binnenkort te zien zijn in de nieuwe productiesite van ABB in het Chinese Shanghai. Daar zullen de robots van morgen de robots van overmorgen bouwen. Maar hoe zitten die dan in elkaar? ABB vat het samen in drie woorden: eenvoudig, collaboratief en digitaal.

Eenvoudig

Voor kmo’s is het ontbreken van een robotprogrammeur de grootste drempel voor het aanwerven van robots. Hoe eenvoudiger robots hun taken kunnen aanleren, hoe groter hun potentieel zal worden. Een eerste belangrijke stap in deze richting is standaardisering. Als alle componenten dezelfde taal spreken, wordt het een stuk gemakkelijker om ze met elkaar te laten praten. Daarnaast moet het programmeerwerk zelf minder complex worden. Een voorbeeld van het programmeren van de toekomst is Google Blockly. Lange, ingewikkelde code wordt daarin vervangen door een grafische programmeertaal, waar gebruikers intuïtief hun weg in vinden. ABB voegt daar ook nog zijn eigen service aan toe om het leven van gebruikers te vereenvoudigen: functiepakketten, OEM-oplossingen en zelfs volledig geëngineerde oplossingen. Dan zijn robots pas echt plug-and-play geworden.

Collaboratief

Wie collaboratief zegt, denkt meteen aan cobots. Binnen ABB heet deze YuMi, bij zijn lancering in 2015 een disruptieve sprong voorwaarts. Vandaag zijn er al meerdere varianten. De laatste, de Single Arm YuMi maakt instappen makkelijker dan ooit voor de minder complexe vraagstukken. Maar collaboratief kan evengoed met klassieke robots gerealiseerd worden. Met de komst van veiligheidsconcepten zoals SafeMove kunnen operatoren een stuk dichter aan de slag bij robots, in alle veiligheid en met het voordeel van hogere productiesnelheden buiten deze perimeter.

Digitaal

Alles wordt digitaal. ABB heeft wat dat betreft al zijn eerste huiswerk klaar. Met de Connected Services van ABB Ability komen er een pak functionaliteiten bij om het leven van maintenance managers een stuk eenvoudiger te maken. Momenteel staan er 400.000 robots in het veld, 50.000 daarvan kunnen geconnecteerd worden en voor 9.000 robots is dat zelfs al gebeurd. De voordelen tonen zich al: 60% van de serviceoproepen zijn weggevallen en er gebeurden een kwart minder incidenten. Dat gebeurt via remote access en monitoring. Hoe meer ABB weet, hoe beter het zijn klanten kan ondersteunen om fouten op te sporen, over te schakelen naar predictief onderhoud … Samenwerken met klanten staat hierin centraal. Want de toekomst van robotica is in de eerste plaats een verhaal van samenwerking.