De juiste verspaningsmachines voor prototypes

Tectero uit Destelbergen legt zich toe op de ontwikkeling en het gebruik van niet-thermisch plasma, een hoogenergetisch gas, om vloeistoffen en gassen op een duurzame manier te converteren. Zo helpt het onder meer om PFAS in waterstromen af te breken en CO2 om te zetten. Geen theoretische oplossingen, maar oplossingen die klaar zijn voor de industriële praktijk. Het investeerde daarom in een eigen draai- en freesbank om snel prototypes te kunnen bouwen en aanpassen. Een kolfje naar de hand van de ProtoTRAK technologie van XYZ Machines.

Tectero noemt zichzelf een groen chemiebedrijf. Chemicus onderzoek en ontwikkeling Wim Janssens legt uit wat dat inhoudt: “Enerzijds baseren we ons eigen onderzoek en ontwikkeling op plasmatechnologie, een techniek waarmee we chemische processen kunnen elektrificeren en dus verduurzamen. Anderzijds is het ook een criterium in de beoordeling van de aanvragen die van andere bedrijven komen. We beschikken hier immers over de installaties, de kennis en de ruimte om verder te gaan dan het traditionele labo-onderzoek en processen al te toetsen aan de industriële praktijk. Dat maakt ons tot een graag geziene partner, maar uiteraard houden we de focus op groene chemie. We onderzoeken samen met ons klanten hoe we het groener en duurzamer kunnen doen.”

Die plasmatechnologie past Tectero bijvoorbeeld toe om PFAS in waterstromen af te breken, maar ook om biologisch gebaseerde en afbreekbare smeervetten voor industriële toepassingen te produceren. 

“Eigenlijk gaan we plantaardige olie gaan indikken tot het de gewenste viscositeitsgraad heeft, louter met elektriciteit. Dat resulteert in biovetten met 100% atoomefficiëntie. Er zijn, met andere woorden, geen additieven of solventen aanwezig, wat het ook een interessante toepassing maakt voor bijvoorbeeld cosmetica. We kunnen de biovetten opwerken tot een opake crème, in tegenstelling tot de traditionele methodes waarin bijvoorbeeld solventresten achterblijven of additieven nodig zijn.” 

Het R&D-team van Tectero is gemiddeld met drie à vier lopende projecten tegelijk bezig. In de loods van ongeveer 1.000 m² beschikt het over alle ruimte om grote testopstellingen op te bouwen en alle voorzieningen om veilig aan chemie te doen. 

“Zeker voor plasmareactoren is er eigenlijk niks standaard. We gaan zelf in functie van de toepassing kijken welke stukken er nodig zijn om het gewenste prototype te bouwen.” In het verleden gebeurde dit in samenwerking met een toeleverancier. Een oplossing die het echter niet goedkoop maakte om telkens kleine aanpassingen uit te voeren en waarbij het telkens lang wachten was op de stukken of aanpassingen ervan. 

Tectero besloot daarom in te investeren in een eigen verspaningsafdeling. “Een zoektocht die begon bij Crispyn machines en daar ook eindigde”, vertelt operator Polle Stevens. Hoewel hij nog nooit met de ProtoTRAK sturing van de XYZ Machines gewerkt had, zag hij er meteen de voordelen van in. “De grote merken zijn meer gericht op volautomatische productie. Dat hebben we hier niet. Maar met de ProtoTRAK sturing krijg je wel alle CNC-functionaliteiten ter beschikking die nodig zijn om snel en efficiënt prototypes te bouwen. Het kost geen uren programmeerwerk, maar toch heb je in de kortste keren complexe stukken klaar.”

In eerste instantie ging de zoektocht enkel om een draaibank. “Maar we kregen de mogelijkheid om er een freesmachine bij te nemen. Een buitenkansje dat het vandaag nog zoveel makkelijker maakt om snel en flexibel stukken af te werken. Sinds ze hier staan – de levering dateert van eind 2022 – gebruik je ze voor zoveel meer. Ze hebben eigenlijk nog niet veel stil gestaan”, vertelt Stevens. 

Ook de ondersteuning door Crispyn machines viel bijzonder in de smaak. Stevens had weliswaar al voeling met conventioneel verspanen, maar was onder de indruk hoe makkelijk de stap naar CNC-bewerkingen is met ProtoTRAK. “Met een minimum aan opleiding ben je ermee weg. In die twee dagen die Crispyn voorzien had, leer je perfect hoe je al die CNC-mogelijkheden kunt benutten. Maar we kunnen steeds bij Crispyn terecht voor verdere tips & tricks over de juiste keuze gereedschappen en instellingen. Je voelt bij elk contact dat ze weten waarover ze praten.”

Voor Tectero is het een investering gebleken die zichzelf snel zal terugverdienen. Janssens: “Wat we aan snelheid en flexibiliteit gewonnen hebben, is enorm. Vroeger zou een complexe component ons drie maanden tijd gekost hebben en duizenden euro’s, nu heeft Polle die in enkele iteraties in enkele dagen klaar. Alle stukken perfect afgelijnd, alles perfect op zijn plaats. Bovendien geeft het wegvallen van het financiële risico ons meer ademruimte om te experimenteren en tot nog innovatievere oplossingen te komen.” 

Een luxe die Tectero eveneens aan andere bedrijven wil aanbieden. “Ook andere bedrijven die op zoek zijn naar een partner om snel en flexibel prototypes te bouwen, zijn hier welkom voor frees- en draaiwerk. Met de combinatie van onze chemische proceskennis en onze verspaningsvaardigheden kunnen we echt van meerwaarde zijn ten opzichte van traditionele CNC-verspaners. Zeker voor bedrijven in de chemische industrie die een partner zoeken die meedenkt bij het ontwerp en maken van specifieke reactoronderdelen. Bovendien kunnen we zo weer investeren in nieuwe gereedschappen en onze eigen mogelijkheden verbreden”, aldus Janssens.     ■